Поднебесная сегодня встречает Малые снега （小雪, Сяосюэ） — один из 24 сезонов традиционного китайского календаря. После первых небольших снегопадов в большинстве регионов Китая резко падает влажность воздуха, поэтому данный сезон считается идеальным для того, чтобы вялить мясо и рыбу. Именно в это время в провинции Хунань начинается заготовка знаменитой на всю Поднебесную лажоу (腊肉) – вяленой свинины, которую иностранцы также называют «китайским беконом».
Сезонным блюдом Малых снегов считаются цыба (糍粑) – лепешки из клейкого риса, которые раньше использовались в качестве жертвенной пищи, а позже стали любимой в народе зимней закуской. Отдельное развлечение для крестьян – сам процесс приготовления этих лепешек. Чтобы сделать тесто, вареный клейкий рис отбивают в кадке большими деревянными молотками. Удары должны быть сильными и быстрыми, поэтому на приготовление теста обычно отряжается пара самых сноровистых мужичков, для которых усердное битие риса – настоящая потеха.
На севере Китая – особенно в Пекине – с Малыми снегами наступает сезон «китайского самовара». Северная версия этого блюда называется шуань янжоу (涮羊肉, буквально – «ошпаренная баранина»). Оно представляет собой тончайшие лепестки баранины, которые отваривают в легком овощном бульоне из лука-порея, имбиря и кунжута. Ломтики мяса готовятся очень быстро – буквально за десять-пятнадцать секунд. Впрочем, если их оставить в бульоне надолго – они не задубеют, оставаясь мягкими и ароматными. Готовится это блюдо в медном чане с проходящей вертикально посередине трубой, в которую закладывают горящие угли – отсюда и пошло название «самовар». Говорят, что это яство было изобретено в XIII веке как походное блюдо для монгольского хана Хубилая, основателя китайской династии Юань. Оно прочно закрепилось в императорской кухне и подавалось владыке Поднебесной и его наложницам начиная с Малых снегов ежедневно в течение трех месяцев. Вплоть до XIX века простолюдинам оно было неизвестно, до тех пор, пока один из пекинских рестораторов не выманил рецепт у одного из евнухов за взятку. С тех пор шуань янжоу пошло в народ, и так прижилось в Пекине, что сегодня считается неотъемлемой частью столичной кухни.
